这部电影描述了20年中，男女主人公的感情纠纷，以及和身边人错综复杂的感情纠葛，六四事件、柏林墙的倒塌及前苏联、东欧的民主化运动。导演在新闻稿中说，“该故事的一个挑战是，高潮是在中段而不是结尾，但故事又没法在那结束。”

    影片大部分以“六四”事件为背景。娄烨在除了六四之外，该片还涉及柏林墙的倒塌及前苏联、东欧的民主化浪潮。 1987年，中国。来自吉林图们的少女余红（郝蕾饰）被北京“北清大学”录取，毅然离开家乡和初恋情人，开始独立自主的大学生活。余红一贯我行我素，不爱受约束的性格，令她成为同学间最热门的话题人物。她透过友人李缇（胡伶饰）认识了男生周伟（郭晓冬饰），二人旋即疯狂地热恋，但双方不忠的行为却令这段感情经历多番离离合合，最后连李缇亦加入这段错纵复杂的关系。

    1989年夏天，北京的大学生参与大规模示威时遭军方镇压，其后余红中途辍学回乡，周伟则靠李缇及其男友的帮助到德国柏林居住，二人各自开始了新的生活和感情，多年来再没有联络。多年后，周伟决定回流中国发展，并经电邮再次找上现已结婚的余红。虽然二人多年来仍一直对对方念念不忘，但今日再次相见，感觉已不再一样。讲述了80-90年代知识分子的感情生活和迷茫的未来。

    花絮：影片女主角郝蕾说：“看过这部影片会让你不自觉地想起《苏州河》。”导演娄烨因为《颐和园》未通过电影局审查而擅自出国参赛，被处罚5年内不得拍片。